年10月，一个乞丐突然冲向清华园门口，把怀里的咸菜坛子塞给了梅贻琦校长。坛子里装着的，竟然是原子弹的核心材料——镭。这个看起来蓬头垢面、衣衫褴褛的乞丐，实际上是中国核物理研究事业的开拓者——赵忠饶。
赵忠尧，年出生于浙江诸暨，年，凭借优异的成绩考入南京高等师范学校（后扩建为东南大学），毕业后在清华大学执教，期间他为国家科技的落后感到忧虑，毅然决定出国留学。在美留学期间，成为第一个发现反物质的物理学家，这一巨大的成就也奠定了他在世界物理学界的地位。后来赵忠尧来到英国剑桥大学著名的卡文迪什实验室访问，师从著名物理学家卢瑟福，卢瑟福被他的勤奋好学打动，临走前，他特意将50毫克放射性镭赠送给赵忠尧作为礼物。
为了保护这50毫克放射性镭不落到日本人的手里，他放弃了和大部队一起前往长沙而是中途偷偷潜回北平。
年7月7日，日军发动全面侵华战争，数日后，战火逼近北平。9月10日，师生接到通知开始撤离平津地区，前往长沙设立的临时大学。赵忠尧教授也准备撤离，前往长沙，但他没有马上走，因为他惦记着一件事，就是卢瑟福赠送给他的那50毫克镭还保存在清华大学实验室中，当时，北平已经沦陷，所以返回清华园是一件十分危险的事，但赵忠尧教授担心这50毫克镭一旦落入日军之手，后果不堪设想。后来在梁思成的帮助下，冒着随时被日本士兵抓住的危险，顺利取到这50毫克镭。
为了不让这50毫克镭落到日本人手里，他找到一个咸菜坛子，把装镭的铅筒放在咸菜坛子中，自己打扮成老百姓，随着逃难的人群一起向长沙进发。
为了保护这些镭，他选择了昼伏夜出，也不敢走大路，只挑那些人迹罕至的荒野小路走。他几乎扔掉了所有的行李，却从未让那个咸菜坛子离开过自己。一个多月风餐露宿，使得原本风度翩翩的大学教授变成了一个衣服破烂、蓬头垢面、拄着一根棍子的乞丐。最后，他终于来到长沙临时大学办事处门前，眼泪不禁扑簌而下。恰好梅贻琦校长从内室出来送客，他用沙哑的声音喊了一声“梅校长”，便放声痛哭起来。梅贻琦起初没有认出这个“乞丐”，仔细一看，发现是赵忠尧教授，连忙上前握住他的手，泪水夺眶而出……。
这50毫克镭后来又被带到西南联大，但是受限于当时简陋的科研环境，高能物理实验无法正常开展，赵忠尧拼死保下的这份镭没能发挥应有的作用，而仅能静静地被封存起来。直到年，由他参加设计的中国第一台粒子加速器工程顺利竣工，在显示屏上那50mg镭终于迸发出炫目迷人的光彩。
赵忠饶和他的老师叶企孙一起，培养了一批后来为中国的原子弹事业作出重要贡献的人才：钱三强、邓稼先、程开甲，诺贝尔物理奖得主杨振宁和李政道也都受业于赵忠饶。
